Poli, çok manasındadır. Temel fenol halkalarının çok geniş sayıda gruplaşmaları ile polifenoller oluşur. Bitkilerde tanımlanmış 8.000’den fazla polifenol vardır. Moleküler yapılarına göre sınıflandırılmış ve dört sınıfa ayrılmışlardır. Fenolik asitler, flavonoidler, stilbenler ve lignanlar.
Polifenollerin sağlık üzerindeki etkilerine dair birçok hipotez vardır. Kanıtlanmış olanlardan en önemlisi reaktif oksijen türlerinin yıkımlarına karşı koruma sağlayan antioksidan oluşlarıdır. Polifenollerin büyük çoğunluğu antioksidandır ve yüksek derecede aktif olan serbest radikalleri nötralize ederek vücut hücre ve dokuları üzerindeki zararlarını azaltırlar. Bu konuda birçok klinik çalışma ve araştırmalar yapılmıştır. Klinik çalışmada kullanılan numuneler izole polifenol değil zengin polifenollu yiyecekler olduğundan etkinin kaynağı tam olarak belirlenememiştir. Avrupa Gıda Güvenlik Ajansı yapılan çalışmalarda zeytinyağı dışında yapılan diğer iddiaları reddetmiştir. Zeytinyağında (20 gr. zeytinyağında en az 5 mg hidroksitirosol ve bunun türevlerini içeren polifenoller), “zeytinyağı polifenolleri kan yağlarının oksidatif stresten korunmasına katkıda bulunur” beyanının bulunabileceğini ise kabul etmiştir. Bunun için zeytinyağında yararlı etki sadece yüksek polifenol içerikli zeytinyağını tüketerek günde 20 g miktarında zeytinyağının alınmasıyla sağlanılabilir.